ということで、つらつらと旅行の記録を書いておくことにする。
初日の１４日は、午前９時頃にサンノゼへ到着。アメリカン・エアーに乗ったのだが、なんでも18年間務めた機長がこのフライトを最後に退職するそうで、サンノゼ空港に着いたら消防車が機体にシャワーをかけていた。
空港を出ると、Ａさんのお知り合いのマイクが、奥さんのモニカと共に迎えに来てくれていた。マイクは某オラクル社長のもとで働くパイロット。モニカさんはハンガリーの人で、数年前まではぜんぜん英語がしゃべれなかったそうだが、とっても話し好き。英語ができなかったころ、ロビン・クックの本を読んで、それから英語に取り組むようになったらしい。
マイクの車で、まずはリード・ヒルビュー空港（Reid Hillview）へ。
ここには幾つかの小さな訓練学校などが集まっているのだが、そのうちのひとつであるNICE AIR（英語版サイト、日本語版サイト）をＡさんから紹介される。海外に行ってプライベートパイロットの免許を取る人は多いのだが、９．１１以降ビザがうるさくなった。Ａさんが調べたところ、ビザ関係でしっかりした手続きを踏んでくれるのは、ここを含めて全米で３カ所だけとのこと。マイクも以前ここで教官をやっていたらしい。
オーナーのヒロ・タカイさんがまだ戻っていないので、マイクの車でジョンのいる格納庫へ。ジョンは某オラクル社長の自家製飛行機の整備・運営をしている巨漢。で、この格納庫に３機あったのだが、これが俺のような素人でもすごいとわかる代物。このうち２機のコクピットに座らせてもらったが、１機には最新のナビシステムが搭載されており（これだけで数億？）、もう１機は戦闘機を民間用に改造し、しかも２発のジェット機だったのを単発のジェット（サイテーションIIのエンジンだといっていたような気がする）にしてしまったもの。「いったい何のために？」とＡさんがあきれ顔できくと、「Just for Fun!」と至極明快な答が返ってくる。すごい人たちだ。
昼は彼らと一緒に日本料理屋「AYA SUSHI」（韓国人が経営）。ジョンは３人分の寿司をあっさりと平らげる。
午後はリード・ヒルビュー空港に戻り、タカイさんに会って、空港内を案内していただく。この日はめちゃくちゃ暖かく、ほとんど初夏の陽気。滑走路は２本。周りの丘にはほとんど木が生えていないので、この辺りだけは湿気も少なく、晴れた日が多いそうだ。夕方になるとようやく海風で涼しくなってくる。
プライベート・パイロットの免許は日本国内でも取れるのだが、日本は空港の数も少なく、予約がいっぱいになるので、時間もかかるし総費用もかさむ。そこでこのNICE AIRのような訓練校に来て２か月ほど滞在し、一気に免許を取得する人が多い。NICE AIRには空自の人も来ていた。民間企業への転職のためらしい。
夜はタカイさんと「GOMBEI」という日本料理屋で定食を食べ、いろいろお話をうかがう。みそ汁がちゃんと主食と一緒に出てくる、由緒正しい定食屋であった。
ところで、飛行機の免許を取るなどというと、金持ちの道楽のように思われがちなのだが、実はそんなことはない。サンノゼもそうなのだけれど、たとえばリード・ヒルビューと某オラクル格納庫は別の飛行場にあるのだが、車でたった数十分の距離である。アメリカではそのくらいの範囲に複数の飛行場があるわけだ。決して飛行機は特別な乗り物ではない（マイクがＩＤカードと暗証番号だけでゲートを開けて、空港内に車を乗り入れてしまったのには驚いたけれど。日本じゃ考えられないらしい）。小型の単発機なら中古で1800万円くらい、それも個人所有ではなくて共有してもいいわけだし、別に旅行先でちょっとレンタルするだけでもいい。いまのところ俺の目標は、フランスからモーリタニアまで小型機で飛ぶことである。サン・テグジュペリのルートでもあるが、『大空のドロテ』のクライマックスシーンでもある。
さて、旅行に出る前日、Ａさんからメールが入って、「筆記試験を受けてみませんか？ 念のためテキストとログブックを持ってきてください」といわれていたのであった。プライベート・パイロットの免許を取るには、筆記試験をまず受け、それを合格して２年以内に実地試験を合格すればよい。
えーと、どうしよう、と思いつつ、ちょっとは勉強しておこうかという気になったのだが、その夜はすぐに寝てしまった。（以下つづく、たぶん）
